Jordan Walsh meraih bola olahraga dan memegangnya erat-erat dengan dua telapak tangan saat dia meninggalkan lapangan dan masuk ke terowongan kembali ke ruang ganti. Dia tidak membiarkannya pergi. Dia terus melanjutkannya saat dia berjalan melewati banyak reporter dan melakukan wawancara pasca pertandingan, di mana dia mengungkapkan bahwa bola hampir dicuri darinya dua kali.
Rookie Celtics tidak akan membiarkan hal itu terjadi setelah mencetak poin karir pertamanya dalam kemenangan hari Minggu atas Grizzlies.
Walsh telah melihat apa yang terjadi di Milwaukee pada bulan Desember, ketika ada kontroversi mengenai olahraga bola setelah pertandingan antara Bucks dan Pacers. Rookie ini tahu bahwa dia ingin memastikan bola bersejarahnya diambil dengan tepat.
“Saya harus menjajakannya,” kata Walsh. “Untungnya, seseorang menangkapnya dan mencari saya dan menemukannya. Jadi aku hanya berlarian saja. Dia berlarian mencariku. Lalu kami bertemu satu sama lain dan saya berpikir, 'Benarkah?' Dan dia berkata, 'Ya, ini dia,' dan menyerahkannya kepadaku.”
Minggu malam akan selalu dikenang karena kembalinya Marcus Smart secara emosional ke Boston, di mana ia kembali disambut dengan penghormatan yang tak terlupakan dan istimewa. Permainan ini tidak menimbulkan minat sama sekali karena Celtics mengalahkan Grizzlies yang sangat kekurangan pemain – yang hanya memiliki delapan pemain yang tersedia – dengan skor 40.
Artinya, setidaknya sampai Walsh masuk ke dalam permainan dengan waktu tersisa 8:33 di kuarter keempat.
Walsh, yang dengan cepat menjadi favorit penggemar di Boston, memasuki olahraga profesi ketiganya dan masih mencari faktor karir pertamanya. Dia dengan cepat mendapatkannya. Setelah berkontribusi pada penghentian pertahanan pada penguasaan bola pertamanya, Walsh melepaskan diri dalam transisi, di mana Oshae Brissett memukulnya dengan gerakan yang sempurna. Walsh mengambilnya dengan tenang, melakukan satu dribel ke arah ring dan melepaskan pukulan dua tangan dan detik yang akan selalu dia ingat.
“Saya diajari untuk lari ke tikungan. Jadi saya lari saja dan tidak ada orang di depan saya,” kata Walsh. “Jadi Oshae menendangnya ke depan, saya menangkapnya dan saya melihat jalan menuju tepi dan saya berpikir, 'Inilah waktunya.' Dan saya melompat setinggi mungkin dan melakukan dunk pada bolanya. Setelah momen itu, saya seperti, 'Saya mendapatkan bola permainan itu.'”
Teknik embernya adalah segala yang dia harapkan.
“Saya dan KP (Kristaps Porzingis) sedang membicarakan tentang ember pertamanya,” kata Walsh. “Dia seperti, 'Dunk atau kincir angin pasti gila.' Saya seperti, 'Saya mau dunk, KP.' Jadi itu pastinya luar biasa.”
Dunk Walsh pada akhirnya menjadi faktor terakhir yang dia cetak pada hari Minggu. Faktanya, itu adalah satu-satunya percobaannya malam itu. Itu sangat mencerminkan pemain baru, yang menghabiskan delapan menit terakhir permainan hanya untuk mencoba melakukan permainan yang tepat. Dia memberikan alternatif tembakan untuk menjaga pergerakan bola. Dan ia tetap aktif dalam pertahanan, di mana ia berkembang, saat ia mencatatkan nilai plus-16 selama waktunya di lapangan.
“Pada akhirnya, Anda harus bermain dengan cara yang benar,” kata Walsh. “Anda harus selalu memberi makan anjing Anda, menurut saya. Mengetahui bahwa mereka memercayai saya pada posisi itu untuk melakukan permainan yang tepat adalah hal yang paling penting.”
“Penting untuk melakukan permainan yang tepat setiap saat,” ulang Walsh.
Sangat wajar jika Smart berada di gedung untuk kembalinya dia pada malam yang sama ketika Walsh mencatatkan pencapaiannya. Keduanya berasal dari wilayah Dallas, dan mereka masing-masing menikmati kepuasan yang baik dalam pertahanan.
Smart, jelas, telah mendapatkan status sebagai salah satu bek terbaik liga selama dekade terakhir. Dia adalah Pemain Bertahan Terbaik Tahun 2022. Walsh menyaksikan dari bangku cadangan pada hari Minggu saat Smart dihujani cinta oleh para penggemar Boston dan melihat semua momen lamanya bersama Celtics, dan mau tidak mau terkesan.
“Ini jelas menginspirasi Anda karena para penggemar Celtics tahu bahwa bola basket lebih dari sekadar mendapatkan 30 gol dalam semalam,” kata Walsh. “Ini tentang permainan cepat, ini tentang menyelam di lantai. Bahkan seperti klipnya yang ada di Jumbotron, sebagian besarnya adalah dia menyelam di lantai dan memblokir tembakan. Saya merasa hal itu menjadi sorotan dari dirinya selama dia berada di sini dan para penggemar tahu dan menyukainya tentang dia, saya merasa hal itu berbicara banyak tentang tradisi dan budaya Celtics.”
Salah satu hal yang perlu diubah oleh Walsh, mirip dengan Smart. Tentu saja, Walsh memiliki pilihan yang panjang untuk memiliki profesi seperti Smart. Namun di usia 19 tahun, dia sangat sadar bahwa peluang terbaiknya untuk mempertahankan karir NBA yang panjang dimulai dari posisi bertahan. Di situlah dia membuat nama untuk dirinya sendiri dengan keluar dari draft tahun lalu, dan bagaimana dia berharap untuk mengambil tindakan di liga juga.
“Saya merasa itulah kepribadian saya, itulah peran saya, itulah cara saya bermain,” kata Walsh. “Jadi untuk bisa menyatu ke dalam peran itu dan menjadi seorang pria, pria seperti itu, menurutku itu adalah hal yang paling berarti. Saya merasa hal itu dapat memisahkan saya dari orang lain.”