TORONTO — Nikola Vučević akan mengingat Dejan Milojević karena sikap positifnya.
Hati Chicago Bulls tidak bertemu Milojević secara langsung sampai ia menjadi asisten pelatih untuk Golden State Warriors pada tahun 2021. Namun Vučević tumbuh bersama Milojević sebagai tokoh sehari-hari dalam pelatihan bola basketnya, pertama sebagai pemain dan kemudian sebagai seorang pelatih dan mentor teknologi berikut bintang Serbia.
Milojević meninggal pada usia 46 tahun setelah menderita serangan jantung saat makan malam tim Selasa malam di Salt Lake City. NBA menunda pertandingan Warriors pada hari Rabu melawan Utah Jazz dan hari Jumat melawan Dallas Mavericks untuk memberi tim waktu yang tepat untuk berduka.
Bagi Vučević, Milojević meninggalkan warisan dalam mengambil bagian, mengajar, dan memimpin dengan kekuatan cemerlang yang terlihat jelas bagi mereka yang bertemu dengannya.
“Dia memiliki energi yang luar biasa,” kata Vučević, Kamis. “Saya merasa sudah mengenalnya sejak lama. Ini adalah kekalahan yang tragis bagi bola basket dan terutama bagi bola basket di kampung halaman.”
Keikutsertaan Milojević dalam profesinya berlangsung dari tahun 1994 hingga 2009, dan dia adalah tiga kali MVP Asosiasi Bola Basket Adriatik, liga tertinggi di bekas republik Yugoslavia. Dia mewakili Serbia dan Slovenia secara internasional, memenangkan medali emas bersama Serbia pada pertandingan EuroBasket 2001.
Vučević menggambarkan rasa hormat yang ditunjukkan Milojević dengan mengungguli atasannya yang tingginya 6 kaki 7 inci sebagai pemain bertubuh besar, mengerahkan pemain yang lebih tinggi untuk mendominasi Euroleague di papan.
“Dia adalah pesaing yang sangat besar,” kata Vučević. “Dia bermain sangat keras. Dia berumur empat atau lima tahun dan mengimbanginya dengan IQ dan usahanya.”
Setelah pensiun sebagai pemain, Milojević menjadi pelatih luar biasa di Serbia yang paling dikenal karena bimbingannya terhadap dua kali MVP NBA Nikola Jokić. Dia mengambil alih sebagai pelatih Mega Vizura pada tahun 2012 dan mengirim 11 pemain ke draft NBA selama delapan musim berikutnya sebelum bergabung dengan staf Warriors Steve Kerr. Ia juga menjabat sebagai asisten pelatih timnas Serbia pada 2019-21.
Vučević mengatakan dia menghubungi Jokić – serta guard Oklahoma City Thunder Vasilije Micić dan penyerang Miami Heat Nikola Jović, yang juga mengenal Milojević dari Mega – untuk melakukan penelitian pada hari Rabu.
“Saya tahu banyak dari mereka yang sangat terluka,” kata Vučević. “Saya tahu ini tidak mudah. Banyak pemain muda yang datang bersamanya, itu sangat menyentuh hati mereka.”
Hilangnya nyawa Milojević membayangi pertandingan Bulls Kamis malam melawan Toronto Raptors, yang pelatih kepalanya, Darko Rajaković, adalah teman lama Milojević.
Rajaković berjuang sambil menangis sebelum dan sesudah pertandingan hari Rabu melawan Heat sambil menggambarkan pengaruh Milojević pada bola basket Serbia. Dia membuat permainan setelah waktu istirahat di kuarter pertama yang dia gambarkan dengan penuh kasih sebagai “dicuri” dari teman baiknya.
“Saya mengenal Dejan sejak saya masih remaja,” saran Rajaković kepada wartawan. “Dia adalah panutan sebagai pemain, sebagai seorang pria, sebagai suami, sebagai pelatih – seseorang yang sangat saya kagumi dan sangat saya hormati. Ini adalah hari yang sangat menyedihkan bagi seluruh komunitas NBA.”
()