Salah satu pemain sepak bola pertama yang diketahui oleh mantan gelandang Neuqua Valley Mark Gronowski adalah Walter Payton dari Chicago Bears.
Gronowski lahir beberapa tahun setelah Payton meninggal pada tahun 1999 namun segera mendengar semua tentang dia.
“Sejauh yang saya ingat,” kata Gronowski. “Walter Payton adalah peserta favorit ayah saya saat naik daun. Dia selalu berbicara tentang Beruang '85.
“Saya hanya ingat ayah saya membelikan saya helm Beruang tua dan kaus Beruang dan semua barang bagus itu.”
Apakah Gronowski memiliki jersey Payton?
“Ayah saya selalu memiliki jersey nomor 34, tapi saya selalu memiliki lebih banyak pemain yang ada saat ini,” katanya. “Saya adalah seorang pria Brian Urlacher yang tumbuh dewasa.”
Sekarang Gronowski adalah orang Payton.
Pada 6 Januari, Gronowski menerima Penghargaan Walter Payton, yang diberikan kepada pemain ofensif paling baik di Subdivisi Kejuaraan Sepak Bola Divisi I. Sehari kemudian, dia memimpin South Dakota State ke kejuaraan nasional kedua berturut-turut.
Pemenang penghargaan sebelumnya termasuk quarterback Steve McNair, Tony Romo, Jimmy Garoppolo dan Trey Lance, bek operasi Adrian Peterson dan Brian Westbrook, dan penerima Cooper Kupp.
“Merupakan suatu kehormatan untuk memenangkan penghargaan yang diambil dari nama seorang legenda Chicago,” kata Gronowski. “Sungguh keren, terutama menjadi seorang anak dari daerah Chicagoland, tumbuh di Naperville dan menjadi penggemar Chicago Bears sepanjang hidup saya.”
Gronowski setinggi 6 kaki 3, 225 pon menyelesaikan 209 dari 307 operan untuk 29 touchdown dengan 5 intersepsi musim ini. Dia juga berlari 93 kali untuk 402 yard dan delapan gol sambil membimbing Jackrabbits (15-0) ke musim bagus pertama mereka.
Gronowski, seorang junior berbaju merah, menutup kemenangan 23-3 Negara Bagian South Dakota atas Montana dalam pertandingan kejuaraan di Frisco, Texas, pada hari Minggu. Dia menyelesaikan 13 dari 21 operan untuk jarak 175 yard, satu pendaratan dan satu intersepsi, dan dia berlari sejauh 53 yard dengan delapan pukulan, bersama dengan lari pendaratan 10 yard.
“Tentunya ada perasaan yang berbeda dibandingkan tahun lalu karena tahun lalu adalah tahun pertama bagi universitas,” kata Gronowski. “Tahun ini sama manisnya, tapi itu terjadi karena berbagai alasan.
“Ada banyak siswa senior enam tahun yang akhirnya mendapatkan kesempatan di NFL tahun depan dan banyak orang yang sangat dekat dengan saya. Kami mencoba untuk mendapatkan satu kemenangan terakhir untuk mereka dan mengirim mereka ke puncak.”
Sudut pandang tanpa pamrih itu tercermin dalam respons Gronowski dalam memenangkan Penghargaan Walter Payton.
“Seperti halnya semua penghargaan, ini adalah penghargaan tim, dan saya tidak dapat melakukannya tanpa orang-orang di depan saya, O-line yang memberikan waktu untuk saya dan kemudian orang-orang di luar yang membuat permainan,” katanya. “Kami memiliki begitu banyak playmaker hebat di tim kami yang membuat hidup saya jauh lebih mudah.”
Tapi pelatih Neuqua Valley Bill Ellinghaus mengatakan ada alasan mengapa Jackrabbits memenangkan 29 pertandingan berturut-turut dengan Gronowski, yang memiliki rekor 37-3 sebagai starter dalam karirnya.
“Saya tidak akan mengambil apa pun dari lini belakang mereka, serta staf pertahanan dan pelatih mereka,” kata Ellinghaus. “Mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Tapi itu dimulai dari quarterback Anda, dan dia lebih baik dari orang lain di luar sana.”
Gronowski bisa mengalahkan lawan yang lebih hebat dari lengan dan kakinya.
“Dia adalah quarterback yang cerdas, dan menurut saya semua quarterback yang hebat adalah quarterback yang cerdas,” kata Ellinghaus. “Dia memahami perlindungan, apa yang mereka coba lakukan.
“Selain itu, dia adalah pemimpin yang luar biasa. Menurut saya, itulah hal yang membedakannya dari quarterback hebat lainnya yang pernah saya temui. Dia membuat semua orang di sekitarnya menjadi lebih baik.”
Gronowski adalah satu dari empat pemain luar angkasa di daftar South Dakota State, yang mencakup mantan rekan setimnya di Lembah Neuqua Patrick Hoffmann, penerima junior, dan dua alumni Naperville North, gelandang tahun kedua Jon Bell dan gelandang ofensif mahasiswa baru Jackson Kerstin.
Gronowski, yang akan lulus pada bulan Mei dengan gelar di bidang teknik mesin, bermaksud untuk mengejar profesi NFL dalam waktu yang tidak ditentukan di masa depan. Namun dia memiliki sisa waktu dua tahun untuk memenuhi syarat dan berencana untuk kembali ke Negara Bagian South Dakota.
“Sungguh gila memikirkan kembali empat tahun ke belakang saat saya berada di Neuqua,” kata Gronowski. “Saya tidak pernah bermimpi bisa lebih tinggi dari ini. Ternyata hal ini lebih baik daripada yang pernah saya impikan – mengikuti kejuaraan nasional berturut-turut, bertemu begitu banyak orang baik di sini, sungguh tidak masuk akal.
“Negara Bagian Dakota Selatan mungkin adalah salah satu keputusan terbaik yang pernah saya buat dalam hidup saya.”
Matt Le Cren adalah reporter kontrak untuk Naperville Sun.
()